Tout le monde connaît Walmart, ce géant du commerce au détail. L'entreprise a été fondée par la famille Walton en 1962 à Bentonville, Arkansas. La petite ville (60,000 habitants en 2020) est toujours le quartier général de Walmart. Son logo est évidemment partout dans la ville et la famille n'a pas lésiné en terme de contributions pour faire de Bentonville une ville où il fait bon vivre.
Or, deux des neveux de la famille Walton sont des passionnés de vélo de montagne et ont décidé de faire de Bentonville la capitale mondiale de ce sport à coup de millions. "Construisez les infrastructures et ils vont venir". Et c'est ce qui est arrivé!
Directement du centre ville, on a accès à 37 km de pistes. Si on compte les autres pistes des environs, c'est 300 km de MTB. Et c'est pas fini; il y a quelques semaines, les Waltons faisaient l'acquisition de 2,700 acres de terrain à Bella Vista, situé à quelques milles au nord de Bentonville. C'est l'équivalent de 100 terrains de football qui vont accueillir de nouvelles trails!
Les quelques jours que nous y avons passés n'ont pas été suffisants pour tout faire, mais je pense bien que nos choix de pistes nous ont donné une bonne idée du vélo de montagne à Bentonville.
Jour 1: Slaughter Pen Trails
Slaughter Pen est un ensemble de pistes qui a la particularité suivante: le point de départ (trailhead) est collé sur le centre-ville de Bentonville.
Le réseau est composé d'une multitude de petites pistes aménagées sur du terrain relativement plat, avec des petites montées et descentes ici et là. Pour pimenter la "ride", des "features" on été ajoutés. Disons qu'on a vite fait le tour, mais ça demeure quand même très agréable pour les locaux pour une "ride" vite fait après le travail.
Jour 2: Back 40 Loop
Le lendemain, nous avons établi nos quartiers à Bella Vista, à quelques kilomètres au nord de Bentonville. La chaîne de montagnes des Ozarks y offrent des dénivelés plus intéressants. Nous avions loué une "tiny cabin" au Blowing Springs RV Park, où quelques sites pour tentes sont aussi offerts. De là, nous avions accès à plusieurs pistes, dont la Back 40 Loop, qui fait 35 km.
La piste est cotée "intermédiaire", mais c'est une vraie intermédiaire, contrairement à beaucoup de pistes aux États-Unis, qui seraient cotées "débutant" au Québec. La piste n'est pas large et longe souvent des petits ravins, il faut donc garder toute sa concentration. C'est du vélo de montagne "old school", le terrain est plutôt accidenté, tout le contraire des pistes lissées de Slaughter Pen.
Ce que j'ai compris des pistes à Bella Vista, c'est qu'elles passent souvent sur des terrains privés, alors il est conseillé de contrôler le volume sonore de son enthousiasme. Mais je pense que la cohabitation est excellente. Je soupçonne même certains propriétaires de déposer près des pistes des glacières contenant des bouteilles d'eau, du Gatorade et des barres énergétiques, pour le plaisir de mountain bikers.
Ce qui m'a emballé aussi, c'est la priorité est donnée aux vélos lorsque la piste croise des rues. Aux intersections, des feux de signalisation activés par détecteurs de mouvement avertissent les automobilistes de la présence de vélos.
Jour 3: Little Sugar Trail System
Le plan était de faire la Tunnel Vision Loop (38 km). On a fait un bon bout sur la piste qui m'a semblée assez similaire à la Back 40 Loop. Mais comme le temps était orageux, on a décidé de faire demi-tour. Finalement, la pluie torrentielle ne s'est jamais matérialisée, alors on a allongé la randonnée en faisant la boucle "Down Under" (8 km).
Quelle belle piste! Du roulant, de beaux bermes, dans les pistes que
nous avons faites à Bella Vista, c'est de loin notre préférée.
En conclusion
Dans notre cas, Bentonville était un détour de 5 heures, ça comptait finalement peu lorsqu'on traverse l'Amérique de bord en bord. Ça valait le coup? Bien sûr! On y retournera sans faute, il nous reste beaucoup de secteurs à découvrir, sans compter les nouveaux sentiers à venir.
